La guillotina se hizo famosa en a finales del siglo XVIII con su uso masivo en la Revolución Francesa. Sin embargo varios países, incluyendo a los galos, ya la habían usado anteriormente. Toma el nombre del cirujano francés Joseph Ignace Guillotin que sugirió su uso a la Asamblea Nacional para «evitar» el sufrimiento de los condenados. Durante este periodo revolucionario más 1.119 personas fueron decapitadas, entre ellos el rey francés Luis XVI, decapitado el 21 de enero 1793.
En abril de 1792, se estrenó en Francia para ajusticiar a un bandido llamado Jacques Pelletier. El 10 de septiembre de 1977 hizo el último «servicio» con Hamida Djandoubi, un inmigrante tunecino acusado de asesinato.
En Escocia se llamaba ‘Maiden’ y sustituyó al uso habitual de la espada desde 1564 hasta 1710.
‘Fallbeil’ era la que se usaba en los países alemanes a finales del siglo XVIII debido a la influencia de los franceses revolucionarios (era una copia de la francesa), coexistiendo con la tradicional hacha de mano. Sin embargo se han descubierto documentos que nos indican que ya la usaban en la edad media. Incluso los nazis la usaron. Se cree que la llamada ‘guillotina de Stadelheim’ pudo acabar con 16.000 personas.
La ‘Halifax Gibbet’, fue la máquina de decapitar inglesa que toma su nombre por ser usada en en la ciudad de Halifax. Desde 1286 se decapitaron unas 100 personas, siendo ‘John of Dalton’ el primero de ellos registrado. Fue prohibida por Oliver Cromwell en 1650.
